本片根据歌剧“霍夫曼的故事”改编而来,然而它并不只是舞台上的表演,它戏剧化了将一位诗人的三个伟大的爱情故事。故事描述了艺术家在爱情与工作时间的斗争。最终,他虽然失去了每个他所心爱的女人,但取而代之的,他得到了作诗的灵感——把痛苦经历转化为艺术的能力。
纽伦堡。诗人埃塔·霍夫曼前往剧院观看他现在的爱人——首席芭蕾舞演员斯特拉——在《魔法蜻蜓》中担任主角。斯特拉在后台留下一张纸条,要交给霍夫曼,表达她对她的爱意,鼓励他在幕间休息时去看她。然而,霍夫曼的宿敌林多夫贿赂了舞台工作人员,截走了纸条,霍夫曼因此没有收到。于是,霍夫曼效仿剧院观众的做法,在幕间休息时去了路德啤酒窖。在那里,霍夫曼担心自己见到了林多夫却没有收到斯特拉的消息,于是开始向其他人讲述他过去的三个恋人——奥林匹亚、朱丽叶塔和安东尼娅的故事。这三个故事都带有幻想的色彩,而这三段爱情也都注定会因为自身的问题而失败。霍夫曼在忧郁的状态下讲述这些故事时,可能已经注定了他与斯特拉的命运。